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經過近三年的準備，小型衛星發射公司火箭實驗室（ Rocket Lab ）將在紐西蘭發射火箭后，在半空中捕捉火箭。 當火箭落回地球時，將使用直升機試圖在助推器撞擊海洋之前抓住助推器。 這樣，火箭就可以再次發射。
本次發射所採用的電子號（ Electron ）火箭外表塗了一層閃亮的熱防護
電子號（ Electron ） 火箭準備發射
電子號（ Electron ） 火箭準備發射
電子號（ Electron ） 火箭發射
電子號（ Electron ） 火箭發射
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这将是 Rocket Lab 首次试图用直升机捕获其火箭，这是该公司计划在发射后回收和再利用其设备的一部分。到目前为止，旨在将成批小型卫星发射到近地轨道的 Electron 是一种消耗性火箭。 这些火箭中的大多数在每次飞行后都会落回地球并最终被摧毁。
但是， Rocket Lab 希望能夠通過在飛行後捕獲並重複使用其火箭降低與為每個任務建造全新火箭相關的製造成本。 其目標與SpaceX的目標相似， SpaceX 以飛行後著陸和重複使用火箭而聞名。 Rocket Lab 還聲稱，回收和重複使用其火箭也有助於加快其飛行節奏。
「通過回收，它也節省了大量的時間，你不必從頭開始建造一個全新的火箭，」 Rocket Lab 首席執行官彼得·貝克（ Peter Beck ）說道。
當 Electron 發射到太空時，飛行器上的電腦以正確的方式操縱、引導助推器返回地球大氣層，使其在墜落到地面時保持完整。 一旦火箭到達大約 8.3 英里的高度，它就會部署一個減速傘以減緩其墜落速度，然後是一個主降落傘。 當火箭緩慢地飄向大海時，直升機將到達並試圖用一個懸垂的鉤子抓住降落傘的線，避免在鹹海水中濺落。
自 2019 年以來，Rocket Lab 一直在制定其恢復計劃，當時它宣佈將嘗試使其 Electron 火箭可重複使用。 第一次重大測試發生在 2019 年 12 月，當時火箭實驗室在 Electron 上測試了其制導和控制系統。 對於 Rocket Lab 來說，引導 Electron 穿過大氣層是整個過程中最困難的部分之一。 貝克說：「我認為很多人認為最難的事情就是抓住火箭，這當然很難，但實際上，從工程的角度來看，最困難的事情是確保火箭在重返大氣層后倖存下來。」火箭在墜落期間達到每小時 5，000 多英里的速度，當灼熱的等離子體在火箭周圍積聚時，它必須保持一體。
Rocket Lab成功地將完好無損的Electron火箭濺入海洋，該公司從水中取回了三枚火箭，以瞭解有關它們返回地球的旅程的更多資訊。 公司的工程師能夠打開火箭並剝離其一些部件，以便再次飛行。 Rocket Lab還展示了Electron在發射後部署其各種降落傘的能力。 該公司使用一架直升機在半空中捕獲了一枚假火箭（儘管假助推器不是從太空墜落的，而是從附近的另一架直升機上釋放出來的）。
回落的火箭助推器
執行任務的直升飛機
執行任務的直升飛機
直升機準備了捕獲助推器和降落傘
Rocket Lab 成功地將完整的 Electron 火箭濺落到海洋中，為瞭解更多關於他們返回地球的旅程，該公司從水中取回了三枚火箭。 公司工程師將會打開火箭並剝離其中的一些部件，以便再次飛行。 Rocket Lab 還展示了 Electron 在發射後部署各種降落傘的能力。 該公司使用直升機在半空中捕獲了一枚假火箭（假助推器並沒有從太空墜落，而是從附近的另一架直升機上釋放出來）。
現在，Rocket Lab 正在將所有這些步驟與即將推出的名為 There and Back Again 的發射任務結合在一起——這是對飛行性質的參考，也是對《霍比特人》和《指環王》所在的紐西蘭的恰當致敬。 儘管該公司已經排練了每一步，但他們仍然需要將它們全部進行一次發佈。貝克說：「另一個真正具有後勤挑戰的問題是：你能在海洋中間與降落傘下的火箭會合嗎？我的意思是，就在片刻之前，它的飛行速度是音速的八倍。」
此外，Electron 進入軌道的路徑將影響 Rocket Lab 嘗試直升機捕獲的決定。 貝克說：「有些軌跡不太適合恢復，因此，不會在每輛車上都100%重複使用。 大概是50%或更多。 」
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圖片好勁!這種回收新業務不錯，環保又省錢。