將中型衛星送入地球極地軌道是科學和地球觀測任務的理想之選——約1430公斤至700公里——是 Vega 的標誌性能力。不過,這架飛行器還向太空發射了歐洲航空局的另一項科學任務——引力波探測器演示任務 LISA 探路者( LISA Pathfinder )——並遵循實驗 IXV “提升體”有效載荷所需的赤道飛行路徑,這為歐洲利用歐洲航空局的無人駕駛的 Space Rider 飛行器發射平台到跑道的空間運輸服務鋪平了道路。
Vega 還掌握了「共乘」技術,可以在一次飛行中以低成本將多顆衛星送入軌道。這種運載火箭已經為即將進行的更大、更有能力的變體—— Vega c ——的首次飛行做好了準備。 Vega c ——以同樣的成本提供更多的有效載荷和更大的靈活性。並且,歐洲航天局與其工業合作夥伴一起,還在進一步的發展 —— Vega-E ,旨降低計劃成本的同時,提高績效。
在 Vega 的首次飛行 VV01 中,意大利航天局 ASI 提供了主要有效載荷 LARES ( LARES 相對論衛星)。
VV01 結束了超過十年的小型運載火箭研製工作,以補充歐洲航天局的重型運載火箭阿麗亞娜5號( Ariane 5 )和即將到來的阿麗亞娜6號( Ariane 6 )。歐空局和阿麗亞娜航天公司( Arianespace )從 2011 年起將中型運載火箭聯盟號運往法屬圭亞那,部分填補了這一空白。
但是,在2000年成為歐洲航天局項目的“ Vega ”是一個突破。 7個會員國提供了捐款: 比利時、法國、意大利、荷蘭、西班牙、瑞典和瑞士。在意大利和法國航天機構的技術支持下,以及歐洲承建商航空研究所協調的大約40家工業公司的支持下,歐空局將這一巨大的挑戰變成了現實。
大約有1000人參與了 Vega 的開發。 「 Vega 首先是一次建立在偉大的歐洲團隊之上的人類冒險,建立在能力和合作的基礎上,依靠傑出的奉獻精神和努力,」飛行計劃負責人斯特凡諾 · 比安奇( Stefano Bianchi )說。「對於所有為準備發射而努力工作的工程師和操作員來說,2012年2月13日是一個將永遠深深植根於他們記憶中的一天,就像我一樣。」
Vega 由三個固體燃料級和第四個液體燃料級組成。固體燃料發動機無法節流、停止或重新啟動——點火後,它們以全功率燃燒,直到燃料耗盡——但它們提供了卓越的起飛推力,且沒有液體推進劑所需的油箱、燃料泵和燃料處理基礎設施。這些經濟的發動機可以預先製造和燃料,以便安全儲存,直到需要發射。
液體燃料的第四級由於具有停止-啟動-油門的功能,可以很好地控制位置,因此 Vega 可以在一次發射中向不同的軌道準確地投放單個或多個有效載荷。這種靈活性在2020年9月的 vv16 飛行中得到了證明,當時 Vega 首次承載了用於輕型衛星的小型航天器任務服務( SSMS )分配器。共乘飛行任務包括7顆微型衛星和46顆立方體衛星。
持续发展
自2012年以來, Vega 在空間運輸部門發揮了重要性作用,其持續的發展和未來的演變與阿麗亞娜一道,將進一步提高2025年以後的競爭力。這是對全球競爭迅速增長的一種回應,並提供了一系列基於共同構件的配置。
雖然 Vega 團隊的成員今天肯定會花一些時間來回顧這個值得紀念的十年,但他們的焦點是未來—— Vega-C 的首航。
「 Vega-C 目前正處於其資格的最後階段——這是邁向其首航的關鍵一步。」 Vega 項目經理雷納托·拉弗蘭科尼( Renato Lafranconi )評論道。 「航天發射系統的發展,是受到全球航天運輸業競爭日益激烈所帶動,因此需要不斷提升 Vega 發射系統的多功能性和競爭力,以確保其可持續性。」與 Vega 一樣, Vega-C 也有三個固體燃料級和一個液體燃料第四級。但是 Vega-C 帶來了兩個很大的改進。一個是額外的800公斤有效載荷能力——增加了三分之一以上,達到約2.2噸——但發射成本相似。
Vega-C 以 Vega 的 p80 為基礎,提供了一個新的、更強大的第一級 P120C 。在那之上是一個新的第二階段,Zefiro-40 ,然後同樣的 zefiro-9 第三階段使用織女星。新的 AVUM + 第四級可以比織女星的 AVUM 在太空中維持更長的時間,以便執行更長時間的任務。
Vega-C 擁有較大的主體和更大的整流罩,高34.8米,比 Vega 高近5米。
同樣重要的是 Vega-C 的另一個創新。它的 P120C 第一級將提供雙重服務,其中兩個或四個作為 Ariane 6 的捆綁式助推器。通過協調 Vega-C 和 Ariane 6 的開發,歐洲航天局及其合作夥伴正在實現一個持續、靈活開發的戰略。例如, Vega-C 正在準備從2025年開始增加20% 的有效載荷能力,同時降低成本。
歐洲航天局空間運輸任務總監丹尼爾·紐恩施萬德( Daniel Neuenschwander )說: 「與 Ariane 6 和 Vega-C 正在進行的主要發展方案將使歐洲能夠保持其獨立的空間訪問,這在技術、商業和政治發展非常迅速的世界中是一個戰略優先事項。」
「我們必須繼續向前推進,確保歐洲為未來做好準備。」
希望能帶我們去更遠的未來