「鰐魚背」？請繞行！

為了避免遇到刀刃狀的岩石，該任務選擇了另一條登上夏普山的路徑。

美國國家航空暨太空總署的好奇號火星探測器在 3 月的大部分時間裡都在攀登「格林赫山墻」——一個被瓦礫砂覆蓋的緩坡。 兩年前，好奇號曾短暫登頂過該地物的北壁。 現在在山形牆的南側，好奇號已經回到山形牆以更全面地探索它。

但在 3 月 18 日，任務團隊看到前方發生了意想不到的地形變化，並意識到他們必須掉頭：好奇號之前的路徑上鋪滿了更多的風銳石或風棱石，這是他們在火星車近 10 年來從未在這個紅色星球上見到過的。

風棱石在早期的任務中就已經把好奇號的輪子磨壞了。 從那以後，探測器的工程師找到了減緩車輪磨損的方法，包括牽引力控制算法，以減少他們需要評估車輪的頻率。 他們還規劃了避免駛過這些岩石的探測路線，包括這些最新的風棱石，它們是由砂岩製成的——這是好奇號在火星上遇到的最堅硬的岩石類型。

工程師團隊將其鱗片狀外觀稱為“鱷魚背”地形。 儘管該任務已使用軌道圖像對該區域進行了偵察，但還是需要近距離觀察這些岩石才能發現風棱石。

「從好奇號的照片中可以明顯看出，這對我們的輪子不利，」領導該任務的美國宇航局位於南加州的噴氣推進實驗室的好奇號專案經理梅根·林說。 「這將是緩慢的，我們將無法實施探測車行駛的最佳方案。」

美國宇航局的好奇號火星探測器在 2022 年 3 月 15 日，也就是任務的第 3,415 個火星日，即火星日，使用它的桅杆相機、攝像機來拍攝這些被稱為風棱石的風尖岩石。 該團隊非正式地將這些通風孔描述為“鱷魚背”岩石，因為它們有鱗片狀的外觀

鱷魚背部的岩石並非不可逾越——考慮到這條路有多艱難，以及它們會使好奇號的車輪老化多少，它們根本不值得越過。

因此，該任務正在為火星車規劃一條新路線，繼續探索夏普山，這是一座 3.4 英里高的山，好奇號自 2014 年以來一直在攀登。隨著它的攀爬，好奇號能夠研究數十億年前由水形成的不同沉積層。 這些層有助於科學家瞭解微觀生命是否可以在古代火星環境中倖存下來。

爲什麽是格林赫？

格林赫山牆是靠近夏普山底部的一個寬闊的傾斜平原，橫跨約 1.2 英里。好奇號的科學家們在 2012 年火星車著陸之前首先在軌道圖像中注意到了它。山前沖是夏普山這一部分的一個獨立特徵，科學家們想瞭解它是如何形成的。

它也位於蓋迪茲瓦利斯山脊附近，這可能是由於碎屑流下山而造成的。好奇號將永遠留在夏普山的山腳下，那裡有證據表明過去可以居住的古老水域和環境。開車穿過山前約一英里以收集蓋迪茲瓦利斯嶺的圖像將是研究山峰最上游材料的一種方式。

「從遠處，我們可以看到汽車大小的巨石是從夏普山的更高層運下來的——可能是在火星潮濕時代相對較晚的水運，」好奇號在噴氣推進實驗室的專案科學家阿什溫·瓦薩瓦達 ( Ashwin Vasavada ) 說。「我們真的不知道它們是什麼，所以我們想近距離觀察它們。」

少有人走的路

在接下來的幾周內，好奇號將從山牆爬下到它之前一直在探索的地方：一個富含粘土的區域和一個含有大量稱為硫酸鹽的鹽礦物的區域之間的過渡帶。山體濕潤時形成的粘土礦物，點綴著溪流和池塘；這些鹽分可能是隨著火星氣候逐漸變幹而形成的。

「看到岩石保留了湖泊乾涸並被溪流和幹沙丘取代的時代，真是太酷了，」好奇號在噴氣推進實驗室的副專案科學家阿比蓋爾·弗雷曼 ( Abigail Fraeman ) 說。 「我真的很想看看我們在這條替代路線上繼續攀登時會發現什麼。」

好奇號的車輪將位於更安全的地面上，因為它離開了鱷魚背部的地形，但工程師們專注于火星車機械臂上的其他磨損跡象，該機械臂承載著它的鑿岩機。在過去的一年裡，手臂兩個關節上的制動裝置已經停止工作。但是，每個關節都有充足的零件，以確保手臂可以保持鑽取岩樣。該團隊正在研究使用手臂的最佳方法，以確保這些多餘的部件盡可能長時間地工作。