紀念「拓荒者號」登陸火星25周年

故事的開始

1997 年 7 月 5 日，拓荒者號捕捉到這幅由八個圖像拼接處理的圖。在該任務的第二個火星日，或者說太陽日，新部署的旅居者號——火星上的第一個此類探測車。在駛下拓荒者號後，坐落在火星表面。

1997 年 7 月的一個晚上， Jennifer Trosper 從美國國家航空暨太空總署的噴射推進實驗室下班。她拿著一張火星表面的照片開車回家。在那天早些時候，美國國家航空暨太空總署發射的「拓荒者號」（ Pathfinder ）降落在火星。安全氣囊包裹著探測車，並拍攝了紅色和碎石景觀的圖像。這使她驚呆了。

「在高速公路上時，我一直看著方向盤上那張照片，」 Trosper 回憶說。「我可能應該更仔細地看路的。」

在第 22 個火星日拍攝的「旅居者號」探測車

鑒於 Trosper 是任務的飛行總監，不難理解她的興奮。拓荒者號在火星著陸這件事，不僅是它本身的一項壯舉，而且其成本和時間只是以前火星任務所需的很一小部分。第二天，這支團隊準備永遠地改變火星探測的方式：他們向拓荒者號發出了指示，伸出一個坡道。於是，歷史上第一個火星探測器——「旅居者號」（ Sojourner ）抵達了火星表面。

它以激情昂揚的美國廢奴主義者和女權活動家索傑納·特魯思（ Sojourner Truth ）的名字命名。這個火星車的重量僅為 25 磅（ 11 公斤 ），並不比微波爐大多少。但在火星著陸，並花了 83 天的時間在火星表面旅行之後，這艘小型航天器向人們證明了用火星車進行探索是可能的。這也促使 Trosper 開發了一系列更大，更複雜的探測車：「勇氣號」（ Spirit ），「機會號」（ Opportunity ）和「好奇號」（ Curiosity ），以及美國國家航空暨太空總署迄今為止最先進的火星探測器「毅力號」（ Pereverance ），這個專案 Trosper 一直擔任管理至今。

事實上，就像拓荒者號帶著旅居者號一樣，毅力號帶來了機智號。這架幸運的小直升機在火星稀薄的大氣層中，實現了電動控制下的飛行。機智號本來預計僅進行 5 次飛行，但是到目前為止，它已經飛行了 29 次。就像四分之一個世紀前的旅居者號那樣，它也很有可能重塑火星探測的方式。

隨著每一次新任務的開展，以及每一次新的方式探測火星，人類都更加瞭解這顆紅色星球，瞭解它曾經如何像地球一樣，被河流和湖泊覆蓋，並蘊含著維持生命所需的化學成分。

1997 年 9 月 27 日，旅居者號在它最後一次資料傳輸前的一周拍攝的全景圖。

1976 年，當維京一號和二號到達火星時，美國國家航空暨太空總署最早在火星表面尋找生命的行動便開始了。在拓荒者號之前，沒有別的航天器降落在火星上。那個時代，美國國家航空暨太空總署在「更快，更好，更便宜」 的指令下推進任務。於是，拓荒者號的團隊利用新的方法和技術，以更低的成本比維京著陸器提前完成任務。

鼓舞人心的未來探索者

在拓荒者號登陸火星時，Jessica Samuels 還是亞利桑那州的一名工程實習生，她記得室友和她一起觀看有關該事件的新聞報導。而正是這種興奮，引導她走上航空航太工程的道路。

「那一刻，看著這個小小的機械探測車探索著另一個星球的表面——讓我意識到了這就是我想做的事情，」 Samuels 說道。現在，她已經是毅力號任務的負責人了。「我一直對太空感興趣，但那是火花，讓我意識到可以將它作為職業。」

而為了帶領人們踏上火星探測的旅程，航天局還借助了另一種比較新的技術的力量：互聯網。用一個網站專門介紹這項任務，並展示火星的最新圖像，這在當時引起了轟動。
如今， Doug Ellison 在噴射推進實驗室給好奇號更新命令。當拓荒者號降落時，他在英格蘭的鄉村，正準備進入大學。在聽說了拓荒者號的網站後，他騎著自行車進城去了一家互聯網公司，在那裡，人們可以按小時支付費用接入互聯網。

這是旅居者號拍攝的拓荒者號的照片。拓荒者號被氣墊裹著（現在氣體已經被放掉），用來減少著陸時的衝擊。

企業的員工擠在他身後， Ellison 將拓荒者號拍到的火星景觀保存到一張 3.5 英寸的軟碟上（這是雲計算很久之前的時代），並在黑白點陣印表機上把它們列印了出來，他創造了一個家裡也可以看到的火星遠景。他把列印出來的紙貼上膠帶，形成一個圓圈。然後把頭伸了進去。

「這幾乎是有史以來最糟糕的 VR 體驗，」 Ellison 說道。

儘管如此，互聯網還是提供了一種鼓舞人心的太空探索新方式。

「如此迅速地將這麼多內容放到網上，是一種典例式的轉變。這就是我們如今盡可能多地分享火星探測車任務的動力，」 Ellison 說。「我認為火星計畫欠拓荒者號一份感激之情，感謝它成為此後整個任務的進身之階。」

技術演示引領潮流

旅居者號最初是一次技術演示，是美國國家航空暨太空總署用來測試和證明各種可能操作的方式。好奇號也是以同樣的方式開始——儘管現在它是在火星上的一個偵察地點演示操作。好奇號不僅僅是給毅力號執行任務，還是為了在未來，給火星樣本取回任務尋找可能的著陸點。

火星樣本取回任務會把毅力號收集的樣本帶回地球，通過強大的實驗室設備進行研究，尋找遠古時期微生物生命的跡象。這個任務還包括了另外的「里程碑」，例如火箭從另一顆行星表面發射的第一個實例（這是把樣本從火星帶回地球的關鍵部分）。這一壯舉還將支援未來將人類送上火星並帶回的技術的開發。

回到 1997 年， Trosper 和團隊忙得不可開交，他們剛剛學會了第一次在火星上駕駛火星車。

「我們有點不知天高地厚。我們只是不知道當時那些不知道的東西。」她說。

他們所知道的是：他們的使命可謂名副其實——拓荒者，他們在荒原中找到了一條以前幾乎不可能前往的道路。

參考來源：

[1]NASA-Nasa marks 25 years since pathfinder touched down on mars

[2]NASA-Mars

[3]索杰纳·特鲁思 – 维基百科，自由的百科全书 (wikipedia.org)